Lire l'eau d'un onsen

Chaque onsen au Japon affiche une analyse officielle de son eau, généralement un avis encadré près du vestiaire appelé 温泉分析書. Il indique la provenance de la source, sa température et ce qui y est dissous. Inutile de tout lire. Quelques mots clés suffisent à savoir à quoi vous attendre.

Selon la loi japonaise, une eau est considérée comme un onsen si elle jaillit du sol à 25 °C ou plus, ou si elle contient suffisamment de certains minéraux. Tous les onsen ne sont donc pas naturellement chauds, et une source minérale fraîche chauffée pour le bain reste un véritable onsen.

Les types de sources courants

• Soufrées (硫黄泉, iō-sen). L’odeur classique d’œuf pourri, souvent d’un blanc laiteux. Retirez vos bijoux en argent, car ils noircissent.
• Chlorurées sodiques (塩化物泉). Salées et très réchauffantes. On les appelle souvent le « bain de chaleur », car vous restez au chaud longtemps après en être sorti.
• Bicarbonatées (炭酸水素塩泉). Elles laissent la peau douce, d’où leur surnom parfois de 美人の湯, « bain de beauté ».
• Acides (酸性泉). Puissantes, elles peuvent piquer les petites coupures. Kusatsu, dans la préfecture de Gunma, en est célèbre. Rincez-vous ensuite si vous avez la peau sensible.
• Ferrugineuses (含鉄泉). Une eau brun rougeâtre qui tache les serviettes. La « source d’or » d’Arima en est l’exemple le plus connu.
• Sources simples (単純温泉). Douces et légères, faciles pour les débutants et les enfants.
• Sulfatées (硫酸塩泉). Souvent limpides. Traditionnellement associées aux coupures, aux contusions et à la peau sèche.
• Carbogazeuses (二酸化炭素泉). De minuscules bulles s’accrochent à votre peau, et l’eau paraît plus chaude que sa température ne le laisse supposer. Ces sources sont souvent tièdes, car le gaz s’échappe de l’eau chaude. Nagayu Onsen, dans la préfecture d’Oita, est la plus célèbre.
• Radioactives (放射能泉). Elles contiennent d’infimes quantités de radon. Cela semble inquiétant, mais c’est l’un des types de sources anciens et bien connus. Misasa, dans la préfecture de Tottori, est la ville la plus réputée.
• Iodées (含よう素泉). La catégorie la plus récemment ajoutée à la liste, et relativement rare.

Beaucoup de sources correspondent à plusieurs types. L’étiquette de l’avis indique les principaux, de sorte qu’un nom à rallonge comme ナトリウム－塩化物・炭酸水素塩泉 désigne simplement une eau salée riche en bicarbonates.

Ce que révèle la couleur

• Limpide. L’aspect le plus courant. Limpide ne veut pas dire faible ; de nombreuses sources puissantes sont transparentes.
• Blanc laiteux ou blanc bleuté. Généralement du soufre. La couleur provient de particules qui se forment lorsque la source entre en contact avec l’air.
• Orange ou brun rouge. Du fer. L’eau sort souvent limpide du sol et brunit à mesure que le fer s’oxyde.
• Noire ou ambre foncé. Colorée par d’anciennes matières végétales plutôt que par des minéraux. On l’appelle モール泉 (mōru-sen) à Hokkaido et 黒湯 (kuro-yu) dans certains quartiers de Tokyo, où quelques sento de quartier la pompent depuis le sous-sol.
• Verte. Certaines sources soufrées et acides paraissent vertes, selon les minéraux et la lumière.

Certaines sources changent de couleur selon le temps ou la saison ; un bain vu en photo peut donc avoir un autre aspect le jour de votre visite.

Lire l’avis d’analyse

L’avis est rempli de chiffres, mais seules quelques lignes comptent pour le baigneur :

• 源泉名 : le nom de la source. Une même ville peut compter des dizaines de sources différentes.
• 泉温 (sen-on) : la température de l’eau à sa sortie. En dessous de 25 °C, c’est une source minérale froide ; de 25 à 34 °C, une source à basse température ; de 34 à 42 °C, une source tiède ; et à 42 °C ou plus, une source chaude.
• 泉質 (senshitsu) : le type de source, selon les noms ci-dessus.
• pH : en dessous de 3, acide ; de 3 à 6, faiblement acide ; de 6 à 7,5, neutre ; de 7,5 à 8,5, faiblement alcalin ; et à 8,5 ou plus, alcalin. L’eau alcaline est glissante sur la peau, d’où l’origine de nombreux noms de « bain de beauté ».
• 適応症 / 禁忌症 : les affections que l’eau est traditionnellement réputée soulager, et celles pour lesquelles il ne faut pas se baigner. La seconde liste mérite un coup d’œil si vous êtes enceinte ou si vous avez un problème cardiaque.

Des mots à connaître

• 源泉かけ流し (gensen kakenagashi) : l’eau de source fraîche s’écoule en continu et n’est pas recyclée. C’est ce que recherchent les puristes du bain.
• 加水 / 加温 : eau ajoutée / chauffée. Normal lorsqu’une source est naturellement trop chaude ou trop froide.
• 循環 : recyclée et filtrée, courant dans les grands établissements.
• 消毒 : désinfectée, généralement au chlore. Vous pouvez le sentir dans les grands bains.

Les bains doivent indiquer s’ils ajoutent de l’eau, la chauffent, la recyclent ou la désinfectent ; vous pouvez ainsi distinguer une source à écoulement continu d’une eau filtrée.

Se baigner en toute sécurité dans une eau minérale

• Buvez de l’eau avant et après. L’eau minérale chaude vous fait transpirer plus que vous ne le remarquez.
• Gardez des séances courtes. 10 à 15 minutes à la fois suffisent largement, avec des pauses entre les deux. Les sources fortement acides ou soufrées demandent des immersions encore plus brèves.
• Renoncez au bain après avoir bu de l’alcool, juste après un gros repas ou quand vous êtes épuisé. Ce sont les situations classiques où les baigneurs s’évanouissent ou glissent.
• Levez-vous lentement. Se lever brusquement de l’eau chaude peut donner le tournis.
• Retirez vos bijoux. Le soufre noircit l’argent, et certaines sources décolorent aussi d’autres métaux.
• Respectez les avertissements sur les gaz. Certaines sources soufrées en zone volcanique affichent des avis concernant la ventilation ou des fermetures. Prenez-les au sérieux.

Beaucoup de baigneurs japonais ne se rincent pas après un bain minéral, afin que l’effet de l’eau perdure. C’est très bien pour les sources douces, mais rincez-vous après une eau acide ou fortement soufrée si vous avez la peau sensible.

Est-ce que cela compte ?

L’eau des onsen fait partie de la médecine populaire japonaise depuis des siècles, et chaque source indique les affections qu’elle est traditionnellement réputée soulager. Considérez-les comme une tradition plutôt que comme une prescription. Ce que vous remarquerez à coup sûr, c’est la différence de sensation, de soyeuse à piquante en passant par salée. En essayer plusieurs fait la moitié du plaisir de voyager d’une ville thermale à l’autre. Notre guide des villes thermales célèbres est un bon point de départ pour planifier, et Oita, qui abrite à la fois Beppu et Nagayu, vous permet de comparer des eaux très différentes dans une même préfecture (consultez notre guide d’Oita).

FAQ

Puis-je boire l’eau d’un onsen ?

Seulement là où c’est clairement indiqué, généralement à une fontaine séparée signalée par 飲泉 (insen). Ne buvez pas l’eau du bain lui-même.

Pourquoi ma bague en argent a-t-elle noirci ?

Les composés soufrés de l’eau réagissent avec l’argent. Cela part généralement au polissage, mais il est plus simple de laisser vos bijoux dans le casier.

Une source limpide est-elle plus faible qu’une source colorée ?

Non. La couleur dépend des minéraux présents et de leur réaction avec l’air, pas de la puissance de l’eau.

Quelle eau convient le mieux aux débutants ?

Les sources simples et les sources bicarbonatées sont douces et tolérantes. Gardez les sources fortement acides pour quand vous saurez comment réagit votre peau.

Un sento est-il un onsen ?

Généralement non. La plupart des sento chauffent l’eau du robinet, mais certains utilisent une eau de source naturelle et affichent le même avis d’analyse. Regardez au mur. Consultez comment utiliser un sento pour en savoir plus.