Le bain, une pratique de la sérénité

La plupart des débutants s’attendent à ce qu’un bain japonais serve à se laver. En réalité, on se lave avant d’entrer, assis sur un petit tabouret devant la douche. Le bain qui suit sert à ne rien faire du tout.

Un lieu conçu pour l’immobilité

Tout, dans un bain, vous oblige à ralentir. Vous laissez vos chaussures à l’entrée, vos vêtements dans un panier et votre téléphone dans un casier. Vous ne pouvez ni nager, ni éclabousser, ni parler fort. Il n’y a rien d’autre à faire que de rester assis dans une eau un peu plus chaude que confortable, généralement entre 40 et 42 °C, et de laisser votre respiration s’y accorder.

Le japonais a une expression pour le son que l’on émet en s’immergeant : はぁ〜, une longue expiration. Personne ne l’enseigne, mais presque tout le monde le fait. C’est le moment où votre corps remarque qu’il n’a nulle part ailleurs où aller.

Le but n’est pas de penser à se détendre. La chaleur fait le travail, et vous la laissez faire.

Hadaka no tsukiai : égaux sans vêtements

裸の付き合い (hadaka no tsukiai), les « relations à nu », désigne la dimension sociale du bain. Sans costume, sans uniforme ni étiquette, un président d’entreprise et un étudiant partagent la même eau dans les mêmes conditions. Les conversations au bain sont feutrées et sans hâte, et le silence est tout aussi normal.

Le tōji : le bain comme cure lente

Bien avant les week-ends au spa, le Japon connaissait le 湯治 (tōji), le séjour dans une source chaude pour se reposer et se rétablir. Les paysans venaient après la récolte, et les personnes qui se remettaient d’une maladie ou d’une blessure venaient se baigner plusieurs fois par jour. Un vrai séjour se comptait en semaines, pas en nuits. Certaines anciennes auberges de tōji, notamment dans la région du Tōhoku, conservent des ailes en gestion libre où les clients préparent eux-mêmes leurs repas et vivent simplement autour du bain.

L’idée du tōji repose sur le rythme plutôt que sur l’intensité : des bains courts, de longs repos, une nourriture simple et des nuits qui commencent tôt. Nul besoin de plusieurs semaines pour s’en inspirer. Même deux ou trois nuits au même endroit, en se baignant matin et soir au lieu de courir d’un site à l’autre, vous en donnent un avant-goût. Dans le quartier de Kannawa à Beppu, la vapeur qui s’échappe des bouches dans les rues rappelle à quel point ce type de bain a été central dans la vie quotidienne locale. Notre guide d’Oita recense les bains de la région qui acceptent les tatouages, et notre guide du séjour en ryokan explique comment se déroule une nuit dans un onsen.

Une routine simple à essayer

1. Lavez-vous lentement. Considérez la douche comme un début, pas comme une corvée. Eau chaude, savon, rinçage.
2. Entrez par étapes. Versez de l’eau du bain sur vos pieds, puis vos jambes, puis vos épaules, et immergez-vous en une trentaine de secondes.
3. Expirez plus longtemps que vous n’inspirez. Laissez vos épaules descendre sous la surface.
4. Restez 5 à 10 minutes. Sortez avant d’avoir le tournis, rafraîchissez-vous sur un banc, puis retournez dans l’eau.
5. Gardez le bain extérieur pour la fin. L’air frais sur le visage et l’eau chaude autour de vous, c’est la sensation classique du 露天風呂 (rotenburo).

Chaud et froid : les bains alternés

De nombreux bains disposent d’un petit bassin d’eau froide, le 水風呂 (mizuburo). L’alternance entre chaud et froid s’appelle 温冷交代浴 (onrei kōtai-yoku), et beaucoup d’habitués ne jurent que par elle pour les jambes fatiguées et l’esprit clair. Commencez en douceur : après un bain chaud, versez de l’eau froide sur vos pieds et vos mains, puis sur vos jambes, avant de tenter l’immersion complète. Gardez la phase froide courte, et terminez comme bon vous semble. Si vous avez un problème cardiaque ou de l’hypertension, évitez l’immersion brutale.

Totonou : la version sauna

Le récent engouement du Japon pour le sauna a donné un nouveau nom à cette sensation : ととのう (totonou), « trouver son équilibre ». Vous enchaînez sauna, bain froid puis repos sur une chaise en plein air, deux ou trois fois. Le calme profond, légèrement flottant, qui survient pendant le repos est l’objectif. De nombreux saunas urbains sont tolérants envers les tatouages, c’est donc une porte d’entrée facile si les règles des onsen vous ont tenu à l’écart.

Quelques habitudes aident. Rincez votre sueur avant d’entrer dans le bain froid. Restez au sauna seulement jusqu’à être bien réchauffé, pas jusqu’à ne plus en pouvoir. Et ne sautez pas le repos : rester assis immobile, les yeux fermés, au grand air, ce que l’on appelle le 外気浴 (gaikiyoku), c’est là que la sensation arrive vraiment. De nombreux sento de quartier ont désormais eux aussi un sauna.

Le meilleur moment de la journée pour se baigner

• Tôt le matin. L’朝風呂 (asaburo), le bain du matin, est un petit luxe dans un ryokan. Le bain est souvent vide, et la vapeur dans l’air froid du matin est magnifique.
• Avant le dîner. Le rythme classique des villes thermales : arriver, se baigner, enfiler un yukata, puis dîner.
• En fin de soirée. Plus calme, et un bain chaud une ou deux heures avant le coucher aide beaucoup de gens à dormir.
• Pas juste après un repas ou des verres. La chaleur et l’alcool ensemble provoquent des vertiges. Attendez un moment après le dîner, et renoncez au bain si vous avez bu.

Les onsen au fil des saisons

Les saisons transforment le bain autant que le paysage. En hiver, le 雪見風呂 (yukimi-buro) consiste à se baigner pendant que la neige tombe autour de vous, l’une des grandes expériences des onsen. En automne, les bains de montagne sont encadrés de feuilles rouges et dorées. Le printemps apporte les cerisiers en fleurs dans certaines villes au bord des rivières, et en été, les petits matins et les sources plus fraîches, à plus basse température, rendent le bain agréable. Notre guide des villes thermales célèbres peut vous aider à associer une ville à une saison, et lire l’eau d’un onsen explique pourquoi chaque source procure une sensation différente.

Pourquoi c’est différent d’un jacuzzi

Un jacuzzi est un divertissement. Un bain japonais relève davantage de l’habitude, comme une promenade après le dîner. Les gens y vont tous les jours, souvent à la même heure, et beaucoup disent que c’est là qu’ils mettent de l’ordre dans leurs pensées. Nul besoin de croire en quoi que ce soit pour le ressentir. La chaleur, l’eau, le calme et quelques règles qui vous empêchent de vous presser suffisent.

FAQ

Combien de temps dois-je rester dans le bain ?

Les séances courtes fonctionnent le mieux : 5 à 10 minutes, puis une pause, puis un nouveau bain. Sortez avant d’avoir le tournis ou que votre cœur ne s’emballe.

Puis-je fermer les yeux ou méditer dans un onsen ?

Oui. Rester assis tranquillement les yeux fermés est tout à fait normal. Gardez simplement la tête hors de l’eau et restez attentif à votre échauffement.

Est-ce acceptable de se baigner plusieurs fois par jour ?

Dans un ryokan, c’est même tout l’intérêt. Beaucoup de clients se baignent à leur arrivée, avant de se coucher et de nouveau le matin. Buvez de l’eau entre les bains.

Dois-je me doucher après le bain ?

C’est à vous de voir. Beaucoup de gens ne rincent pas l’eau thermale, mais un rapide rinçage est judicieux après des sources fortement acides ou soufrées.

J’ai des tatouages. Puis-je quand même trouver un bain tranquille ?

Oui. Les sento et saunas acceptant les tatouages sont courants en ville, et un bain privatif vous offre un calme total. Consultez notre guide des onsen privatifs, ou cherchez sur la carte des adresses près de chez vous.